说起来难以置信，明朝的开国皇帝朱元璋小时候竞为人放过牛，到寺里当过和尚，是个十足的贫家子弟。朱元璋是中国历史上唯一出身农民的开国皇帝，其身世和经历颇具传奇色彩。
元朝天历元年(年)九月十八日凌晨，在濠州(今安徽凤阳)钟离太平乡孤庄村贫民朱世珍的家中，“哇”地一声婴儿啼哭，他的第四个儿子降临人世了。
照理，妻子陈氏又生了儿子，朱世珍应当高兴。但是，此刻他的眉头却紧锁起来，愁容盖满了他瘦黄干瘪的脸。
“唉，这个世道，越穷越要生。坛子里粮食快完了，你却还要给我多添一张吃饭的嘴。”朱世珍失神地蹲在门槛上，似自言自语，又似责备陈氏。
不高兴归不高兴，儿子既然已经生出来了，朱世珍也没有办法。接下来就应当给儿子取个名字了。
朱世珍大字不识一个，憋了半天也想不出一个好名字来，最后摇摇头说;“干脆就叫重八吧，这样省事。”朱世珍的前三个儿子分别叫重四、重六、重七。
朱世珍祖籍沛国相县(今江苏沛县)，祖父辈时迁到句容垦荒，到朱世珍时，句容连闹水灾，一家人只得逃到濠州，定居下来。
每天，朱世珍带着三个儿子给地主干活，早上天没亮就得起身下田，晚上天已黑定才能回家，十分劳苦。重八幼时，总喜欢跟着父亲、哥哥下田，偶尔还拉犁扛锹，也能帮个手。
尽管他们没日没夜地耕作，但收获的粮食大多数还是被地主拿走了，剩下的根本不够一家子生活。陈氏挖野菜，捶谷糠，和粮充食，勉强可以维持一日两餐。重八生来是个大块头，但是由于缺衣少食，越长越瘦，颧骨高凸，眼窝深陷，下巴前翘，活像一个猴。八岁时，他得了一场天花，朱世珍赶紧请医抓药。最后，天花治好了，重八脸上却留下大大小小的麻点子。
重八十岁时，已经长得像个小大人了。朱世珍觉得不如把他送给本村张财主家放牛、这样一来重八可以在张家吃饭，起码要比在家咽菜吃糠好多了，二来还可以拿几个工钱，支持家里。
主意打定，朱世珍把重八领到了张家，谁知张财主一听就直摇头，冷笑着说，“来放牛，供他三顿饭，还要给工钱，笑话！”说着，就把朱世珍父子朝外推。
朱世珍连忙跪下，求道，“老爷，每月就少给几个钱吧。”张财主还是不理，又把朱世珍朝外推。朱世珍又叩头又哀求，道：“老爷，您开恩收下重八吧，工钱不要了。”
张财主转脸为笑，说：“这还差不多。”说完就命帐房先生拿来纸笔，写定契约：兹有村民朱世珍之子重八自愿为张员外家放牛，朱重八每天在张家吃饭，工钱概免。
从此，朱重八每天起早贪黑，把张家的几十头牛赶到南山去放。他的早饭，晚饭，是喂牛剩下的照得见人影的稀粥，外加几根咸菜。中饭呢，张员外让他带两块荞麦糠饼子，中午就在南山上吃，不许回家，以便牛能把青草吃饱。
这日子虽然艰苦异常，但朱重八却过得十分快活，因为他在山上又结识了十几个放牛的穷孩子。朱重八个头大，点子多，很快就得到了孩子们的拥戴。每天一到南山，孩子们就围着他转。他或分派捉迷藏，或一起去偷人家的豆子吃。孩子们都乐于听他指派，他俨然成了孩子王。
一天中午，朱重八和孩子们都玩饿了：一个孩子突然说：“这会儿有碗肉吃就好了。”小伙伴们哄然大笑，骂他异想天开。朱重八却灵机一动，指着旁边的一头小白牛，说，“你们看，这块肉怎么样？”这头小白牛，正是张财主家的。
小伙伴们你看着我，我看着你，不知重八的话是什么意思。重八说：“张财主真坏，对我凶着哩。我们今天把他的小白牛杀了吃，气气他。”小伙伴们谁也不敢动，朱重八只得拿出“皇帝”的架势，点了几个“将”，然后自己带头，拾柴架锅，杀牛煮肉，只两个时辰，他们就把一头小白牛吃光了。
然后，他们把牛皮、牛骨埋掉，地面打扫干净，一哄而散。晚上，重八回到张家，哭丧着脸说“今日在南山放牛，不想跑出一只狼来，把那条小白牛叼走了。”张财主一听暴跳如雷，说“南山哪来的狼？分明是你胡编乱造，丢了我的小牛。”
朱重八说，“是哩，那头大狼一来，牛都跑开了，只有那头小牛跑不及，被抓去了。”张财主将信将疑，把朱重八打了一顿鞭子了事。过了几个月，张家的牛又被狼“叼”走了一条。两年工夫，张家的牛竟少了五条。张财主听说朱重八带人杀了牛，但又抓不到把柄，只好重重打他出气，把他辞退了。
朱重八回到家里，仍旧帮父亲、哥哥干活。一家六口人，艰难地生活着。元顺帝至正四年(年)，濠州一带遭受了严重的旱灾，蝗祸、瘟疫接踵而至，百姓死的死，逃的逃。不几天，太平乡的十几个村子，人烟寥落，鸡犬声稀，一片凄惨黯淡的景象。
朱重八的父、母、大哥先后病死，无处埋葬，尸体一直在家放了十几天。最后还是邻居刘大秀赠给一块山坡地，重八兄弟才把家人尸体用破苇席子裹住埋掉。
父母死后，朱家更为艰难，隔壁汪大娘看不过，和重八的二哥重六商量。她提起当年朱世珍在本地皇觉寺曾许愿，要将重八给高彬法师当徒弟的事，重六连连点头，重八也十分愿意。
至正四年(年)九月，皇觉寺里又多了一个小和尚，这就是朱重八。他身披袈裟，每天扫地、上香、打钟、击鼓、煮饭、洗衣，承揽了寺里的大部分杂碎活计，很得法师的欢心。
他原来一字不识，这时也偷偷跟在师叔、师兄们后面学念佛经，记住了不少字。
皇觉寺本靠收取寺田的田租过日子，但这一年庄稼歉收，田租也没收上几斗。于是，重八进寺不久，长老就开始把和尚们派出去云游。
重八也背上瓦钵、包袱，手敲着木鱼，到外面去化缘。他跋山涉水，餐风露宿，四处游方，历尽了艰难困苦。有几次，他病卧路上，险些魂归西天。三年以后，当他回到皇觉寺时，和尚们都已散去，只剩下残垣断壁。邻居们见他回来了，就留他做了住持，破落的皇觉寺里又燃起了香火。
哪里有压迫，哪里就有反抗。在元朝统治者的残酷剥削和压迫下，广大人民无以为生，只有造反一条路了。至正十一年(年)五月，韩山童、刘福通等率领贫苦百姓首先在颍州(今安徽阜阳)起义。
他们头裹红巾，手持棍棒，向元朝统治者发起进攻。接着，徐寿辉起义蕲州(今湖北蕲春西南)，芝麻李、彭大、赵均用起义于徐州。
几个月时间，各地纷纷响应，红巾军的斗争遍布了全国。第二年二月，定远人郭子兴与孙德崖等起兵濠州。贫苦农民纷纷加入起义军。
一天，有人从濠州给他捎来一封信。拆开一看，是放牛时的伙伴汤和写的。信里，汤和告诉重八，他带了几十个人已投奔郭子兴了，现在当上了千户，希望重八快来入伙。
朱重八见汤和做了军官，一时也有些动心。但是，仔细一想，从军太苦了，而且性命难保，在皇觉寺虽然苦一些，但毕竟一日三餐，安安稳稳，死了还能葬在家乡。想来想去，他觉得还是呆在皇觉寺里好。
几天后，师兄告诉他，有人要告发汤和与他通信的事，让他赶快逃跑。朱重八大吃一惊，急忙去找放牛伙伴周德兴讨主意，周德兴说只有投奔郭子兴一条路了。
朱重八心思重重地踱回寺里，不知道究竟该怎么办。还未到山门，就见皇觉寺上空浓烟滚滚。他跑到近前，才发现寺庙已给烧个干净。
一问，刚才官兵来抓他而没有找到，就一把火烧了寺庙。他明白自己在这里已经存不住身了，只有投奔郭子兴了。他一拍光头，大叫一声，“他娘的，干！”但是，他心里仍觉得没底，又向残存的伽蓝神磕了头，卜了一封，得个吉字。这才大喜过望，向濠州奔去。
潇州城门下，兵戈林立，戒备森严，朱重八来到这里，毫不畏惧，口口声声要见郭元帅。城卫见他衣衫褴楼，又是个和尚，不禁生疑，就把他绑上，并通报了郭子兴。郭子兴催马来到城门口，只见这人相貌奇伟，不禁暗暗称绝。朱重八递上汤和的信，说道“我是汤和介绍来的，如果元帅不嫌弃的话，我愿跟随您打遍天下。”郭子兴即刻命卫兵松绑，把他收在麾下，充作亲兵。
朱重八参军后，打仗非常勇敢，加上他又识得一些文字，很受郭子兴的器重，不久就被提拔为亲兵九夫长。并把养女马氏嫁给了他，从此军中就敬呼他为朱公子，而不再叫他朱重八了。有了身份，他就正式起了一个官名，叫朱元璋！从此拉开了争霸天下，建立大明王朝的序幕！
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